Le phénomène des tsunamis


Un tsunami est provoqué par un séisme sous marin, d'une magnitude d'au moins 6,5. A partir d'une magnitude 8, le tsunami généré peut être déavastateur, en fonction du relief à l'approche des côtes, de la marée, de la période des vagues...

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Formation des tsunamis

Dans la majorité des cas, les tsunamis sont la conséquence de séismes sous-marins ou côtiers.

Qu’est-ce qu’un séisme ?

L'écorce terrestre n'est pas homogène. Elle est constituée d’une douzaine de plaques épaisses d’une centaine de kilomètres. Ces plaques se déplacent de quelques centimètres par an en se frottant les unes contre les autres.

C'est ce mouvement, appelé tectonique des plaques, qui donne lieu à la dérive des continents. Ces déplacements provoquent la déformation de la croûte terrestre et l’accumulation de tensions dans la roche dont la libération provoque des séismes.

Un séisme est la libération brutale de ces contraintes en une rupture brusque du terrain (de quelques millimètres à plusieurs dizaines de mètres) le long d’une faille. Ce déplacement s’accompagne de vibrations appelées ondes sismiques.

Qu’est-ce qu’un tsunami ?

Un séisme sous-marin ou côtier se produisant à faible profondeur (moins de 50 km de profondeur) et possédant une magnitude d’au moins 6,5 est susceptible de créer un tsunami. L’amplitude du tsunami généré augmente avec la magnitude du séisme.

A partir d’une magnitude 8, le séisme peut générer un tsunami potentiellement dévastateur au niveau d’une mer ou d’un bassin océanique. Les séismes dont la magnitude dépasse 8,7 comme celui du Japon du 11 mars 2011 et celui de Sumatra du 26 décembre 2004 (Mw 9,2) induisent des tsunamis majeurs qui provoquent des inondations le long des côtes de tout le bassin océanique concerné.

Conséquences des tsunamis

Lorsque le tsunami arrive près des côtes, la longueur d’onde de chaque vague diminue fortement mais dépasse encore plusieurs kilomètres. En conséquence, dès qu’il y a inondation, le volume d’eau qui déborde et inonde le littoral est très important, même si la hauteur du tsunami ne dépasse pas quelques dizaines de centimètres. En cas d’inondation modérée, la montée rapide des eaux peut emporter des personnes situées en bord de mer ainsi que de nombreux objets qui peuvent être dangereux. Lorsque leur hauteur dépasse plusieurs mètres, les tsunamis inondent en détruisant tout sur leur passage, y compris la plupart des bâtiments.

Effets des tsunamis

Lorsqu’un tsunami atteint la côte, il peut se manifester sous diverses formes selon la taille et la période des vagues, et également selon le relief sous-marin situé à proximité du rivage et la forme du littoral, ainsi que l’état de la marée et d’autres facteurs.

Dommages provoqués par des tsunamis

Les dégâts causés par les tsunamis sont le résultat direct de plusieurs facteurs :l’inondation, l’impact des vagues sur les constructions et autres structures (impact qui dépend au premier ordre de la hauteur des vagues), le reflux rapide de la mer et l’érosion.