Qu'est-ce qu'un séisme ?


L'écorce terrestre n'est pas homogène. Elle est constituée d’une douzaine de plaques épaisses d’une centaine de kilomètres. Ces plaques se déplacent de quelques centimètres par an en se frottant les unes contre les autres. C'est ce mouvement, appelé tectonique des plaques, qui donne lieu à la dérive des continents. Ces déplacements provoquent la déformation de la croûte terrestre et l’accumulation de tensions dans la roche dont la libération provoque des séismes. Un séisme est la libération brutale de ces contraintes en une rupture brusque du terrain (de quelques millimètres à plusieurs dizaines de mètres) le long d’une faille. Ce déplacement s’accompagne de vibrations appelées ondes sismiques. Dans le cas du séisme de Sumatra de 2004, à l’origine du tsunami dévastateur, c’est une faille de plus de 1 200 km de long qui a rompu.

La tectonique des plaques.
La partie superficielle du globe est constituée d’une mosaïque de plaques lithosphériques mobiles
qui frottent les unes contre les autres, provoquant des séismes.

En mesurant les amplitudes des ondes sismiques, les sismologues déterminent l’énergie libérée lors de la secousse ou la magnitude du séisme. La plus grande valeur de magnitude connue à ce jour correspond au séisme du Chili de 1960, dont la magnitude est estimée à 9,5. magnitude est une échelle logarithmique : le passage d'une magnitude M à une magnitude M+1 correspond à une énergie sismique libérée 30 fois supérieure.

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