Qu'est-ce qu'un tsunami ?


Un séisme sous-marin ou côtier se produisant à faible profondeur (moins de 50 km de profondeur) et possédant une magnitude d’au moins 6,5 est susceptible de créer un tsunami. L’amplitude du tsunami généré augmente avec la magnitude du séisme. A partir d’une magnitude 8, le séisme peut générer un tsunami potentiellement dévastateur au niveau d’une mer ou d’un bassin océanique. Les séismes dont la magnitude dépasse 8,7 comme celui du Japon du 11 mars 2011 et celui de Sumatra du 26 décembre 2004 (Mw 9,2) induisent des tsunamis majeurs qui provoquent des inondations le long des côtes de tout le bassin océanique concerné.

Le mouvement brusque du fond de la mer dû au séisme provoque une déformation de la surface de l’eau (Figure 2). Le retour à l’équilibre, sous l’effet de la force de gravité, engendre une propagation d’ondes dans l’océan. La longueur d'onde caractéristique de ces vagues (distance de crête à crête) peut atteindre une dimension colossale de plusieurs dizaines à quelques centaines de km, pour une hauteur au large dépassant exceptionnellement plusieurs dizaines de cm.

Initiation d'un tsunami induit par un séisme

Ces ondes traversent les océans en perdant peu d’énergie. Elles subissent des accélérations et décélérations en fonction de la profondeur du fond marin. En haute mer, elles se déplacent à des vitesses variant de 500 à 1 000 km/h (Figure 3). Mais près des côtes, la profondeur d’eau diminuant, leur vitesse diminue jusqu’à quelques dizaines de km/h. L’énergie se conservant et la longueur d’onde diminuant, la hauteur de celles-ci augmente : une vague de moins d’un mètre de hauteur au large peut ainsi grandir pour atteindre plus d’une dizaine de mètres de hauteur sur la ligne du rivage.

Propagation des vagues de tsunami

Un tsunami est constitué de plusieurs vagues qui vont inonder le littoral en général toutes les 10 à 30 minutes, pendant parfois plusieurs heures. La première vague n’est souvent pas la plus importante. Une chute rapide du niveau de la mer ou le retrait rapide de la mer sont des signes naturels avant coureurs de l’arrivée imminente de vagues de tsunami.

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